Em uma noite quente de abril de 2020, uma imagem do âncora da Al Jazeera, Ghada Oueiss, nua em uma banheira de hidromassagem iluminou a internet. Ela foi capturada na residência privada do presidente da rede, o Sheikh Hamad Bin Thamer Al Thani do Catar, afirmou a legenda. A hashtag árabe ‘Ghada jacuzzi’ tornou-se tendência na Arábia Saudita.

Só que a imagem não era o que parecia à primeira vista. Ela havia sido roubada do telefone de Ghada e adulterada para fazê-la parecer que não estava vestida. “Não é à toa que ela está nua”, escreveu um dos trolls que atendiam pelo nome de Saoud Bin Abdulaziz Algharibi. “Ela é uma cristã barata. Ela é velha e feia.”

Quando Ghada abriu a linha do tempo de Algharibi, ela viu uma avalanche de tweets elogiando o príncipe herdeiro saudita, Mohammed Bin Salman. Houve dezenas e milhares de retuítes e comentários de contas repletas de imagens do MBS, a bandeira saudita e fotos do príncipe herdeiro dos Emirados Árabes Unidos, Mohammed Bin Zayed.

Assédio sexual. [Sabaaneh/Monitor do Oriente Médio]

Para Ghada, o objetivo do ataque era claro – intimidar e silenciar jornalistas como ela, que falam verdades incômodas sobre regimes repressivos. “Esses ataques procuraram contestar minha reputação usando imagens adulteradas que foram roubadas do meu telefone”, diz ela. “No meu caso, os ataques online cruéis se concentraram no fato de que eu sou uma mulher e uma cristã.”

Oito meses depois, Ghada entrou com um processo no Distrito Sul da Flórida contra MBS, MBZ e vários outros funcionários sauditas e dos Emirados Árabes Unidos e cidadãos americanos, afirmando que seu telefone foi hackeado usando spyware israelense para acessar fotos pessoais armazenadas nele. Ela foi alvo devido à sua cobertura crítica dos abusos dos direitos humanos nos estados do Golfo, descritos no processo. Uma campanha foi orquestrada para prejudicar seu caráter e carreira.

“É difícil descrever como a vida de uma pessoa pode mudar da noite para o dia, simplesmente pelo fato de fazer seu trabalho e relatar a verdade”, diz Ghada. “A vida minha e do meu marido nunca mais será a mesma, vivemos com medo e sentimos que somos constantemente atacados e vigiados. Quase não saímos de casa e quase nunca mais falamos sobre assuntos pessoais ao telefone.”

“Minha mãe, que perdeu meu falecido pai poucos meses antes do ataque, sente uma constante ameaça pela vida dela e de minha irmã e irmãos”, ela continua.

Minha irmã recentemente perdeu o emprego nos Emirados Árabes por simplesmente ser minha irmã, e os nomes de meu falecido pai e minha mãe sempre são envergonhados e atacados nas redes sociais.

“A vida de minha família nunca mais será a mesma, especialmente agora sabendo que nunca estaremos a salvo de regimes tiranos em nossa região que não mostraram nenhuma restrição em ir atrás daqueles que os desafiaram.”

Oueiss noticiou a morte do colunista Jamal Khashoggi do Washington Post, que foi esquartejado no consulado saudita em Istambul em outubro de 2018, o que se tornou um exemplo chocante de até onde o regime saudita irá para silenciar seus críticos. No entanto, apesar dos ataques a sua família e do assassinato de Khashoggi, Ghada diz que continuará a lançar luz sobre os abusos de poder: “Devemos falar a verdade”, diz ela, “mesmo quando for difícil”.

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“A invasão do meu telefone e os ataques e ameaças subsequentes me abalaram profundamente”, diz Ghada. “Lembro-me de Loujain Al-Hathloul, a jovem ativista dos direitos das mulheres sauditas definhando em uma das prisões do reino, e de meu querido amigo Jamal, cujo corpo não foi encontrado até hoje, e sei que não posso deixá-los vencer. Não posso deixar que me silenciem.”

A proeminente ativista saudita pelos direitos das mulheres, Loujain Al-Hathloul, deve ser libertada na quinta-feira, após mais de 1.000 dias de prisão. Na prisão, Loujain foi apontado por abusos particularmente severos. Ela foi mantida em confinamento solitário, torturada e ameaçada de estupro porque clamava por direitos iguais para as mulheres no reino, incluindo a permissão para dirigir.

“A Arábia Saudita é um regime autoritário que baseou seu governo – e o acordo que fez com os extremistas para permanecer no poder – na repressão às mulheres”, comenta Ghada. “O MBS e os outros líderes sabem que ao suspender as restrições às mulheres, eles desencadearão uma força política que não serão capazes de controlar. Eles não querem ser responsabilizados por sua população feminina.”

Desde que Ghada entrou com o processo, o cenário político na região mudou. Em janeiro, a Arábia Saudita anunciou que estava levantando o bloqueio ao Catar, onde fica a sede da Al Jazeera, e que Egito, Bahrein e Emirados Árabes Unidos também estavam retomando os laços com Doha depois que impuseram um boicote diplomático e comercial em 2017.

A divisão árabe com o Catar se intensifica. [Sabaaneh/Monitor do Oriente Médio]

Durante anos, o quarteto exigiu que a Al Jazeera e as estações afiliadas fossem fechadas depois que a cobertura dos protestos da Primavera Árabe abalou os regimes dominantes. O Egito afirma que o ministro das Relações Exteriores do Catar disse que mudaria a direção da rede. Ghada diz que isso simplesmente não é verdade.

“Os regimes árabes, principalmente os do Egito e da Arábia Saudita, têm pressionado a Al Jazeera desde o dia em que a rede foi lançada em 1996. Eles prenderam meus colegas, invadiram e fecharam nossos escritórios e mobilizaram um exército de bots para atacar e intimidar meus colegas jornalistas e eu. Eu descreveria isso como um pouco mais do que apenas pressão”, diz ela.

“No entanto, apesar de toda essa agressão, que já dura anos, a rede se manteve fiel aos seus princípios jornalísticos profissionais: mostrar os dois lados da história, ser a voz dos sem voz e falar a verdade ao poder não mudou. Por exemplo, nossa cobertura do Egito continua a relatar os fatos. ”

O degelo das relações entre os Estados do Golfo não impediu Ghada de prosseguir com seu processo. “Este caso é muito mais do que apenas eu. Trata-se de defender a liberdade de expressão e os jornalistas em todos os lugares, bem como expor as vastas redes de propaganda na América e no Oriente Médio usadas para espalhar desinformação e ataques. Jornalistas têm cada vez mais presença sob ataque por denunciar abusos de poder. Não podemos permitir que regimes opressores continuem a intimidar jornalistas, homens ou mulheres. Todos temos o dever de impedir isso.”

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Para Ghada, a vitória será quando a justiça for feita e MBS e seus associados forem responsabilizados por seus crimes hediondos. No entanto, uma década desde os levantes árabes que varreram a região prometendo maiores liberdades, os jornalistas foram forçados a enfrentar desafios ainda maiores. “Infelizmente, a promessa de liberdade que veio com os levantes de 2011 foi rapidamente substituída por pesadelos com a morte e prisão de jornalistas por parte dos regimes [egípcio] de Sisi e [sírio] de Assad”, disse Ghada.

“Isso foi confundido pelos recursos direcionados aos jornalistas de ataque por regimes árabes e aqueles que apoiam a contrarrevolução. O assassinato de Jamal Khashoggi, a natureza bárbara dele e o fato de seus assassinos permanecerem impunes é provavelmente o mais severo e assustador descrição dos desafios que os jornalistas enfrentam hoje.”

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