A Mauritânia é um dos países menos visitados do Norte de África.
Após sua independência da França em 1960, o turismo europeu desenvolveu-se lentamente na Mauritânia, em parte devido à Guerra do Saara Ocidental de 1975-1991, na qual a Mauritânia esteve brevemente envolvida.
Com uma população de pouco mais de quatro milhões, quase três quartos do país são desertos ou semi desérticos. Mas é a vasta paisagem de deserto arenoso intocado que torna a Mauritânia um destino atraente.
Com a virada do milênio, ameaças à segurança e sequestros têm prejudicado o turismo na Mauritânia. Após um hiato, a melhoria da situação de segurança nos últimos anos viu a França suspender uma proibição que impedia seus cidadãos de viajarem para a região.
Os voos charter da francesa Le Point Voyages para a cidade mauritana de Atar foram retomados em 2018, com a esperança de reviver o turismo no deserto na região de Adrar. Os turistas franceses puderam experimentar mais uma vez o deserto do Saara na Mauritânia.
Na verdade, o Saara da Mauritânia tem muitos tesouros escondidos. As quatro cidades antigas de Ouadane, Chinguetti, Tichitt e Oualata, que datam dos séculos 11 e 12, oferecem uma janela para a cultura nômade das populações do Saara Ocidental e para a história do comércio no deserto.
As cidades históricas, que foram fundadas para servir caravanas ao longo da rota de comércio trans saariana que floresceu entre os séculos 11 e 19, foram designadas como patrimônios mundiais da UNESCO.
Mas a Mauritânia também é o lar de um dos trens mais longos e pesados do mundo.
A ferrovia da Mauritânia, apelidada de espinha dorsal do Saara, é uma ferrovia de uma via única que conecta a cidade mineira de Zouerat à cidade portuária de Nouadhibou, na costa atlântica.
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Operando desde 1963, um serviço diário transporta cerca de 17.000 toneladas de minério de ferro pelo deserto do Saara. Composto por 200 vagões e três a quatro locomotivas a diesel, o trem de minério de ferro pode atingir até três quilômetros de extensão e percorrer uma distância total de 700 km em seu percurso.
O trem também transporta passageiros em um vagão designado de e para comunidades distantes nas profundezas do Saara, mas os moradores geralmente optam por abandonar o vagão de passageiros superlotado e, em vez disso, embarcar no trem de graça. Para muitos mauritanos que vivem no deserto, este é o único meio de viajar para a costa.
O trem também pode transportar veículos rodoviários, para os quais os passageiros precisam tomar providências e podem viajar dentro de seus próprios veículos a bordo do trem.
Os passageiros geralmente embarcam nos vagões de carga na cidade de Choum, a primeira parada do trem depois de partir da cidade mineira de Zouerat. Depois que o trem descarrega sua carga em Nouadhibou, muitos viajam de volta a Choum em vagões de metal vazios e abertos.
Barulhenta, suja e perigosa, a jornada traiçoeira de 14 horas através do deserto escaldante é conhecida por atrair turistas em busca de aventura.
Apesar das condições extremamente adversas e dos riscos à segurança pessoal, viajantes costumam pegar carona no trem e cruzar o Saara em cima de uma camada de minério de ferro, usando óculos de proteção ou envolvendo o rosto para se proteger da incrível quantidade de poeira.
Com choques violetas frequentes e inesperados, as carruagens ao ar livre batendo umas nas outras, sem freios de emergência ou medidas de segurança de qualquer tipo, sem banheiros ou acesso a água ou comida a menos que pré-embalados, calor escaldante durante o dia e frio intenso à noite , a viagem no trem de minério de ferro da Mauritânia – dependendo de como você olha para ele – seria a melhor ou a pior jornada de sua vida.