As mineradoras que ganharam blocos de exploração no deserto oriental do Egito devem começar a buscar ouro sob uma revisão legislativa que visa, eventualmente, desbloquear vastos recursos minerais inexplorados.

Apesar das abundantes reservas e de uma rica história da mineração que deu origem a elaboradas jóias de ouro faraônicas, o Egito tem apenas uma mina de ouro comercial em operação. O investimento estrangeiro em petróleo e gás cresceu, mas a mineração definhou.

Agora, o país está apostando nos altos preços do ouro e nas leis de mineração emendadas que eliminam a burocracia e uma regra de participação nos lucros, impopular no setor, para atrair interesse.

Um ano depois de lançar sua primeira rodada de licitações de acordo com as novas regras, o país já conquistou cinco contratos de exploração de ouro e mantém o sistema de licitações em curso para dar mais impulso ao setor.

O governotenta atrair US$ 1 bilhão em investimentos anuais em mineração, uma meta que fontes da indústria dizem que pode estar ao alcance.

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“O sucesso será medido por quantas minas serão descobertas e preparadas para a produção”, disse Patrick Barnes, chefe de Metais e Consultoria de Mineração EMEARC da Wood Mackenzie, que assessorou o governo do Egito em suas reformas nas leis de mineração.

“Os primeiros indicadores nos mostram que essa rodada de licitações foi muito melhor do que as realizadas anteriormente.”

Em sua licitação em novembro, o Egito concedeu 82 blocos de exploração ao que analistas de metais dizem ser uma mistura saudável de 11 empresas, que vão desde exploradores juniores a gigantes da indústria como a Barrick Gold.

Os blocos em oferta estão na formação geológica do escudo árabe-núbio, que flanqueia o Mar Vermelho e é considerada uma das áreas mais ricas em minerais do mundo.

O movimento de mineração do Egito ainda está em um estágio inicial.

A Altus Strategies, sediada no Reino Unido, disse à Reuters que estava procurando aumentar sua equipe técnica e conduzir operações de sensoriamento remoto e mapeamento nos 1.500 quilômetros quadrados de terreno que recebeu antes de iniciar a exploração.

Ela espera investir vários milhões de dólares no curto prazo, mas isso pode passar de US$ 100 a US$ 200 milhões se uma descoberta econômica for feita.

Um trabalhador egípcio lava uma amostra de mineral da mina de ouro em Marsa Alam, nas colinas do Mar Vermelho, em 14 de setembro de 2006. Após um lapso de 2.000 anos, o Egito procura adquirir novamente uma indústria de mineração de ouro, revivendo antigos depósitos do precioso mineral que simbolizava a glória dos Faraós. [Khaledi Desouki/ AFP via Getty Images]

Uma porta-voz da canadense B2Gold, que também ganhou concessões, disse que a empresa estava ansiosa para iniciar a exploração em breve “devido ao relativo subinvestimento na exploração moderna e, portanto, ao potencial inexplorado no histórico Escudo Árabe-Núbio”.

As mineradoras saudaram a eliminação da exigência de formar joint ventures com o governo egípcio e a limitação dos royalties do estado em 20 por cento.

No entanto, a manutenção de um processo de licitação para blocos de exploração limita as chances de qualquer boom de ouro, disse Sami El Raghy, presidente da Nordana Pty Ltd., com sede na Austrália

“Nenhum outro país de mineração bem-sucedido usa esse processo. Todos eles têm leis de mineração claras e transparentes que estipulam a qualificação, as obrigações e os direitos dos investidores. [Eles] trabalham com o princípio do primeiro a chegar, primeiro a ser servido”, disse El Raghy, que também foi um dos fundadores da primeira e única mina de ouro comercial do Egito, Sukari.

O Ministério do Petróleo e Recursos Minerais não quis comentar.

Em média, um projeto de mineração vai da descoberta à produção em 10-15 anos. Embora os preços do ouro tenham caído depois de atingir um recorde em 2020, os economistas esperam que eles continuem altos pelos padrões históricos nos próximos anos.

“Se você chegar a um ponto onde várias descobertas são feitas, o Egito pode ser um dos maiores produtores de ouro da África … Ele tinha um potencial de primeira linha”, disse Steven Poulton, CEO da Altus Strategies.

Os ativistas ambientais, no entanto, dizem que não há justificativa para a mineração de ouro. Ele gera emissões, pode aumentar o estresse hídrico e, ao contrário do cobre e dos minerais de bateria, não é procurado por tecnologias que podem gerar uma economia de baixo carbono.

O governo disse que está aberto à exploração de outros minerais, mas o ouro é o foco por enquanto.

“Ouro é absolutamente a melhor coisa para eles começarem, porque há uma quantidade conhecida dele”, disse Barnes da Wood Mackenzie.

“O Egito tem um potencial imenso para a mineração de cobre, ouro e outras commodities. A maior preocupação do setor é a falta de oferta de cobre. Lugares como o Egito, considerados pouco explorados e com alto potencial, vão receber muita atenção se conseguirem manter os investimentos”, acrescentou.

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