O quê: A retirada das forças iraquianas do Kuwait, resultando na aceitação dos termos e das resoluções da ONU pelo Iraque após sete meses de ocupação de seu pequeno vizinho do Golfo. Isso levou ao declínio do poder de Saddam Hussein e preparou o terreno para sua queda e morte mais de uma década depois.
Quando: 25-28 de fevereiro de 1991
Onde: Iraque e Kuwait
Em 28 de fevereiro de 1991, o Iraque completou oficialmente a retirada confusa de suas forças do vizinho Kuwait, aceitando os termos e as resoluções estabelecidos pela ONU. Pôs fim à ocupação de sete meses da pequena nação do Golfo, depois que uma coalizão liderada pelos EUA forçou a saída do exército iraquiano.
O Iraque invadiu o Kuwait em agosto de 1990, como parte de seus objetivos expansionistas sob seu então ditador Saddam Hussein. O objetivo era fazer do Kuwait a 19ª província do Iraque; isso foi realizado dois dias após a invasão, que forçou o governo do Kuwait e a família real Al-Sabah a fugir para o deserto do leste da Arábia Saudita.
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A comunidade internacional expressou indignação com a anexação forçada, com o governo exilado do Kuwait instando as potências mundiais a expulsar as forças iraquianas e a restaurar a soberania do país rico em petróleo. Como a ocupação continuou até o final de novembro e o Iraque continuou a rejeitar os pedidos de retirada, o Conselho de Segurança da ONU autorizou o uso de “todos os meios necessários” para forçar a saída dos militares iraquianos se não saíssem do Kuwait até 15 de janeiro de 1991.
Com Saddam Hussein se recusando a atender a esse aviso e ignorando o prazo, uma coalizão militar de 35 nações liderada pelos EUA lançou a Operação Tempestade no Deserto em 17 de janeiro de 1991, bombardeando e alvejando locais no Iraque e no Kuwait.
O major da Marinha dos EUA Bull Gurfein (dir.) retira um pôster do presidente iraquiano Saddam Hussein, em 21 de março de 2003, em Safwan, Iraque [Chris Hondros/Getty Images]
Os 43 dias que se seguiram foram sangrentos e horríveis, principalmente para o exército iraquiano, que sofreu dezenas de milhares de perdas; estimativas mais liberais do pós-guerra colocam o número de iraquianos mortos em 100.000. O conflito foi intensificado em 24 de fevereiro, quando as tropas da coalizão estacionadas na vizinha Arábia Saudita foram finalmente enviadas para o Kuwait, o que forçou os militares iraquianos a finalmente começar sua retirada.
À medida que seu tempo no Kuwait se aproximava do fim, as forças iraquianas recorreram ao que parecia uma estratégia de terra arrasada, incendiando muitos poços de petróleo do Kuwait e supostamente destruindo bairros inteiros. Também surgiram relatos de atrocidades, como tortura e execução de centenas de kuwaitianos, particularmente aqueles envolvidos com grupos de resistência.
O que se seguiu durante o retiro iraquiano assombraria tanto as testemunhas quanto os telespectadores. Os ataques aéreos da coalizão na noite de 26 para 27 de fevereiro atingiram veículos iraquianos por dez horas quando eles deixaram o Kuwait pela Rodovia 80. Centenas de veículos foram destruídos e deixados em chamas na estrada, criando um enorme e mortal engarrafamento.
Quando jornalistas, militares da coalizão e outras testemunhas chegaram ao local na manhã seguinte, encontraram corpos carbonizados de soldados iraquianos que não conseguiram escapar de seus veículos. Uma fotografia arrepiante, uma das muitas que não foram publicadas pela mídia americana por meses ou anos devido à sua natureza horrível, mostrava um soldado morto em seu caminhão, queimado até os ossos e olhando para a câmera.
O bombardeio implacável da estrada atraiu muita condenação de todo o mundo, porque era muito desproporcional. A estrada ficou conhecida como a Estrada da Morte; acredita-se que de 200 a 1.000 soldados iraquianos tenham sido mortos nos ataques aéreos enquanto se retiravam do Kuwait.
O que aconteceu depois?
Apesar do fato de que a coalizão liderada pelos EUA poderia ter continuado no Iraque e ido direto para Bagdá para derrubar Saddam Hussein, conforme solicitado por alguns americanos e que muitos pensavam que aconteceria, o presidente George Bush anunciou o fim da Guerra do Golfo e da Operação Tempestade no Deserto.
Washington deixou Saddam no poder, traindo os curdos e os xiitas que se levantaram no Iraque impulsionados pelas mensagens dos EUA de que apoiaria o povo iraquiano uma vez que eles “tomassem o assunto por conta própria, para forçar Saddam Hussein, o ditador, a se afastar”. Seriam mais doze anos até que as forças da coalizão retornassem durante a invasão do Iraque em 2003, ironicamente usando a mesma Rodovia 80 para o transporte de forças terrestres do Kuwait.
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Muito antes disso, no entanto, o esforço dos EUA para tirar os iraquianos do Kuwait havia esgotado o exército iraquiano a tal ponto que ainda não havia se recuperado em 2003. Também deve ser lembrado que, pouco antes de sua invasão do Kuwait, o Iraque havia saído de sua longa guerra com o Irã (1980-1988).
Os eventos de 1990 e 1991 mudaram o Iraque. Passou de ter o quarto maior exército do mundo para ser uma sombra de seu antigo eu. Isso formou o principal argumento de muitos oponentes da invasão liderada pelos EUA em 2003, que insistiram que Saddam Hussein e suas forças armadas não representavam mais a ameaça na região que antes representavam.
Após sua derrubada, descobriu-se que o ditador havia recorrido a uma vida mais tranquila após o desastre de 1991, e dizia-se que não tinha maiores ambições de hegemonia regional. Em dezembro de 2002, pouco antes de ser deposto, Hussein também pediu desculpas ao Kuwait pela invasão e ocupação.
Não foi apenas a posição militar e regional do Iraque que mudou após a Guerra do Golfo, mas também a economia do país, que foi deixada em frangalhos por sanções internacionais e isolamento. Um general iraquiano aposentado chamado Subhi Tawfiq teria dito: “As sanções e o isolamento deixaram o Iraque de joelhos. Depois da guerra, todo o meu salário mensal – uma renda substancial na época – mal podia me comprar um maço de cigarros”.
Em última análise, a Guerra do Golfo de 1991 preparou o terreno para a queda do regime de Saddam Hussein e cimentou a hegemonia dos EUA no Oriente Médio. Embora tanto o Iraque quanto o Kuwait tenham sido fortemente impactados pela guerra, Tawfiq reconheceu que era “definitivamente o começo do fim para o Iraque… Nada voltou a ser o mesmo”.
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