Nos últimos dois meses, os iraquianos viveram, trabalharam e respiraram densas nuvens de poeira, enquanto pelo menos nove tempestades de areia – com duração de vários dias cada – atingiram o país, cobrindo tudo com areia.
Os hospitais relataram um aumento nas admissões, com milhares de pacientes chegando com doenças respiratórias graves, enquanto escolas e escritórios tiveram que fechar e os voos foram suspensos por dias a fio.
“Não consigo sair sem tossir ou cobrir a boca”, disse Azzam Alwash, fundador do grupo verde não governamental Nature Iraq, à Thomson Reuters Foundation de sua casa em Bagdá.
A última tempestade “me manteve em casa por dois dias. Eu tenho asma, então tenho que ficar dentro de casa para proteger meus pulmões”, disse ele.
Iraque, Irã, Síria e outros Estados do Golfo não são estranhos às tempestades de areia e poeira (SDSs) que historicamente ocorreram nos meses quentes de maio a julho, quando fortes ventos de noroeste carregam grandes quantidades de poeira em partes da região.
Mas, atualmente, as tempestades estão chegando mais cedo e com mais frequência, subindo bem acima do normal uma ou duas vezes por ano, começando em março e se espalhando por uma área mais ampla.
Enquanto os governos lutam para lidar com o ataque empoeirado, ambientalistas e autoridades governamentais dizem que o que está impulsionando a ameaça é uma combinação de mudanças climáticas e más práticas de gestão da água que, juntas, estão transformando mais do solo da região em areia.
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Eles alertam que o aumento das temperaturas e a mudança dos padrões climáticos sugerem que o pior está por vir, a menos que os governos possam trabalhar juntos para reduzir as emissões de mudanças climáticas e reduzir os impactos financeiros e na saúde das ondas de areia que varrem a região.
“O aumento das secas é uma preocupação particular”, disse Kaveh Zahedi, vice-secretário executivo para o desenvolvimento sustentável da Comissão Econômica e Social das Nações Unidas para a Ásia e o Pacífico.
Ele disse que os países afetados devem investir em sistemas de alerta antecipado e previsão, elaborar políticas de gestão de água e terra mais eficientes e implementar medidas de seguro e proteção social para ajudar as comunidades mais vulneráveis a se recuperarem das tempestades.
Uma tempestade perigosa
Viajando milhares de quilômetros, cada tempestade de areia e poeira pode causar estragos em uma dúzia de países.
Eles danificam edifícios, linhas de energia e outras infraestruturas vitais, matam plantações, reduzem a visibilidade para motoristas e interrompem o transporte aéreo, ferroviário e aquático, de acordo com um relatório de 2019 do Banco Mundial.
O Oriente Médio e o Norte da África (MENA) perdem cerca de US$ 13 bilhões por ano com os efeitos das tempestades de areia, desde os custos de limpeza e recuperação até o tratamento de problemas de saúde e queda na produtividade, diz o relatório.
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Kaveh Madani, um cientista de pesquisa focado em justiça ambiental, segurança e diplomacia no City College de Nova York, disse que os perigos representados por tempestades de areia e poeira foram ignorados por governos locais e internacionais por muito tempo.
“Esta questão transfronteiriça e transgeracional… está se tornando mais perigosa a cada ano”, disse Madani, que anteriormente atuou como vice-chefe do Departamento de Meio Ambiente do Irã.
“É realmente decepcionante ver que um dos problemas ambientais mais debilitantes do século 21 não está sendo devidamente reconhecido pelas principais agências intergovernamentais e científicas”, disse ele em entrevista por telefone.
O Oriente Médio sempre foi naturalmente carregado de ventos fortes, solo seco e clima quente que, combinados, proporcionam as condições perfeitas para tempestades de areia e poeira.
Mas especialistas em clima dizem que o aumento do calor, juntamente com décadas de má gestão da água e práticas agrícolas ineficientes, degradaram a terra em toda a região, tornando mais fácil a coleta e a varredura de partículas de poeira em vastas áreas.
Um relatório divulgado pelo Fundo Monetário Internacional em março mostra que, desde a década de 1990, o Oriente Médio vem aquecendo duas vezes mais rápido que a média global.
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Em muitos países do MENA, 85 por cento da água vai para usos agrícolas, de acordo com o Banco Mundial.
Especialistas em clima dizem que práticas agrícolas insustentáveis, como pastoreio excessivo, uso excessivo de produtos químicos e máquinas e irrigação excessiva – muitas vezes incentivadas por tarifas de água fortemente subsidiadas – estão ajudando a impulsionar a desertificação na região.
Também a culpa, disse Madani, são as cadeias de barragens que estão sendo construídas em alguns dos principais rios da região, que podem bloquear a água que flui para os pântanos. Os conflitos também podem forçar os agricultores a fugir, deixando suas terras estéreis e secas.
“Acrescente a essa mistura o problema do desmatamento, mudanças no uso da terra, terras agrícolas abandonadas… e você tem a receita para tempestades de poeira mais frequentes e intensas”, disse ele.
Diplomacia do pó
“As tensas relações políticas entre alguns dos países mais atingidos pelas tempestades de areia dificultam as negociações sobre como lidar com o problema”, disse Erik Solheim, que foi diretor executivo do Programa de Meio Ambiente da ONU entre 2016 e 2018.
Mas algumas nações fizeram esforços individuais para combater tempestades de poeira na região.
A Arábia Saudita se comprometeu a plantar 10 bilhões de árvores – uma meta ambiciosa para um país com recursos hídricos renováveis limitados – dentro de suas próprias fronteiras, com o objetivo de reduzir as emissões de carbono e reverter a crescente degradação da terra.
As árvores podem reviver a terra seca prendendo mais chuva no solo e retardando a evaporação da água da terra, enquanto suas raízes prendem o solo e evitam a erosão.
Em 2016, o Instituto Masdar de Ciência e Tecnologia de Abu Dhabi lançou um sistema de modelagem baseado na web que fornece mapas quase em tempo real das concentrações de poeira atmosférica e outros poluentes na região.
Mas especialistas ambientais que conversaram com a Thomson Reuters Foundation disseram que as medidas existentes não são suficientes para preparar a região para as tempestades de poeira extremas que o agravamento das mudanças climáticas pode trazer.
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“A menos que uma ação imediata e séria seja tomada no Oriente Médio para resolver a questão das tempestades de poeira, resultados como a migração forçada de pessoas podem transformar (tempestades) em um problema global em vez de regional”, disse Madani.
Solheim, atualmente consultor sênior do instituto de pesquisa World Resources Institute, está entre vários especialistas e funcionários que pedem que as negociações climáticas da ONU este ano no Egito e, no próximo ano, nos Emirados Árabes Unidos se tornem um fórum para os governos se engajarem na diplomacia visando para conter o flagelo das tempestades de areia.
“Muitas outras questões ambientais estão no topo da agenda, mas tempestades de areia e poeira quase não foram mencionadas nas negociações sobre o clima”, disse Solheim.
“(O problema) tem sido visto como uma questão secundária, embora seja uma das questões ambientais mais prejudiciais para os seres humanos.”
Especialistas em clima dizem que práticas agrícolas insustentáveis, como pastoreio excessivo, uso excessivo de produtos químicos e máquinas e irrigação excessiva – muitas vezes incentivadas por tarifas de água fortemente subsidiadas –
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