Uma visita inesperada do ex-diplomata britânico e conhecido da família Duncan Claybourne à psiquiatra iraquiana-britânica Mona Haddad em 2003 define o cenário para o romance de Elizabeth Loudon, A Stranger in Baghdad ( Um Estranho em Bagdá, Hoopoe Fiction, 2023). O leitor mergulha imediatamente na intriga com a possibilidade de revelação, apenas para descobrir as muitas complexidades que unem todos os personagens, cada um protagonista por direito próprio, e tudo tendo como pano de fundo o colonialismo britânico e suas consequências no Iraque.
O livro remonta a 1937, quando a mãe de Mona, Diane, se muda para Bagdá depois de se casar com um médico iraquiano, Ibrahim Haddad. A britânica Diane é uma desajustada em ambos os mundos: ela desafia as visões estereotipadas de sua própria família por meio de seu casamento, enquanto no Iraque ela navega na família de seu marido e na sociedade iraquiana com os privilégios que ela associa a ser uma mulher britânica. As divergências culturais são expostas no livro, já que a família de Diane e Ibrahim permanece distante, com exceção de Laila, sua cunhada com quem ela se relaciona, embora o relacionamento delas seja testado em várias ocasiões ao longo da história.
Por meio de seus contatos na Embaixada Britânica, Diane consegue emprego como babá do filho do rei Ghazi, Faisal, criando mais rixas com a família de seu marido e colocando-a sob escrutínio adicional. Claybourne, um diplomata cuja presença na história é muito evasiva, pede a Diane que se reporte a ele de sua posição. Ela aceita a missão, desencadeando um rastro de sigilo em seu relacionamento com Ibrahim, que continua desconfiado de Claybourne. Embora a relação entre Diane e o diplomata tenha muitos motivos para suspeita, é a ligação com o colonialismo e o imperialismo britânico que permeia fortemente este livro, especialmente quando Ghazi morre e os iraquianos suspeitam de um crime. Diane se torna uma protagonista não confiável aos olhos dos iraquianos, e a família se torna alvo de escrutínio e vigilância por parte das autoridades iraquianas.
Enquanto Diane mergulha na cultura iraquiana e na vida familiar, isso é ampliado principalmente nas interações esporádicas que ela tem com sua família em Londres. No Iraque, porém, ela se volta para sua identidade britânica e interesses britânicos, com ambos dominando momentos decisivos em suas interações posteriores com o marido e três filhos, cujos diferentes personagens e lealdades criam nuances e divisões adicionais. À medida que o pano de fundo político começa a ocupar o centro do romance, o foco muda para a família de Diane e Ibrahim, cada um guardando seus próprios segredos e se entrelaçando com os eventos que se desenrolam. A desconfiança torna-se quase normalizada; as diferentes lealdades dos membros da família pintam o quadro de uma família unida por laços de sangue, mas tão diversa que é difícil imaginar em termos de relações sociais.
A filha de Diane e Ibrahim, Mona, é quem pode navegar pelos dois mundos. Sua proximidade com o pai e o orgulho de sua herança iraquiana criam uma espécie de aliança entre ambos. Seu pai confia nela o fardo que é forçado a carregar, ironicamente como resultado da própria ação de Mona quando ela dá conselhos médicos errados durante um telefonema. No entanto, ela também é muito perspicaz com as lutas de sua mãe, muitas vezes crítica, e tem um relacionamento próximo com seu irmão mais novo, Ziad, cujo destaque na história é contado por meio de seu desaparecimento abrupto e que ressoa por toda parte, devido a uma menção na introdução do livro. No entanto, embora o desaparecimento de Ziad possa parecer à primeira vista o centro do livro, a maestria deste romance é que a autora dá igual importância a todas as complexidades que escreve. Nada ofusca cada personagem e suas narrativas, embora através de Diane e Claybourne, detalhes adicionais revelados no final do romance mostrem a turbulência em Bagdá vista e sentida tanto pelos olhos dos iraquianos quanto pelos estrangeiros destacados, para quem o Iraque permaneceu um experiência vivida através de lentes coloniais privilegiadas.
A narrativa de Mona está fortemente entrelaçada com as complexidades do livro. Às vezes observadora, às vezes participante, Mona é um elo com vários personagens proeminentes, enquanto carrega o fardo não apenas da disfunção da família, mas também de seu próprio trauma, incluindo estar na encruzilhada da identidade britânico-iraquiana. Enquanto sua mãe Diane é capaz de desapego, de cumprir necessidades e deveres com pouco envolvimento, a imersão de Mona em sua própria história e estar perto dela é um exercício de memória, sua importância e as inevitáveis cicatrizes que deixa em indivíduos para quem sentimento e responsabilidade estão na mesma página.
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