Em seu romance de estreia, An Unlasting Home, Mai Al-Nakib expõe os desafios que muitas vezes acompanham a formação do Estado e a identidade nacional. O título, inspirado no romance do escritor irlandês James Joyce, A Portrait of the Artist as a Young Man, fala da impermanência do lar “sob o beiral das casas dos homens”, como Joyce coloca. O telhado pode facilmente desabar a qualquer momento.
O romance, dividido em três partes, gira em torno da alienação de sua protagonista Sara, uma professora de filosofia educada nos Estados Unidos que, após a morte de seus pais, retorna relutantemente ao Kuwait para morar na casa de sua família. Uma certa “inércia” a mantém presa ao lar, apesar do desconforto de que, nos anos em que esteve fora, o Kuwait mudou drasticamente; sua realidade social está aninhada em um ponto de encontro contraditório da globalização e do conservadorismo cultural. Ao longo de tudo isso, é difícil para Sara negociar sua posição, ao mesmo tempo influenciada pela história transnacional de sua família e suas afiliações internacionais com um irmão comprometido com uma vida no exílio americano e seu parceiro norueguês, Karl, que permanece na Europa. Por um tempo, esse desconforto determina o ritmo constante da vida de Sara até que um dia, em 2013, uma estudante salafista em Niqab grava sua palestra filosófica sobre Friedrich Nietzsche, discutindo o questionamento do filósofo alemão sobre Deus e o divino.
Segue-se um julgamento sob a acusação de blasfêmia, evento que impulsiona Sara a um acerto de contas existencial, e com isso a narrativa dá lugar à negociação pessoal de alienação do protagonista, uma dança entre o exílio e o retorno de e para o Kuwait, examinada através -uma espécie de trauma geracional. O romance foge da perspectiva de Sara e oferece ao leitor um vislumbre da vida de sua bisavó Sheikha, de suas avós Lulwa e Yasmine, de sua mãe Noura, de sua babá Maria e, é claro, da própria Sara.
Essas histórias matriarcais são críticas para o enquadramento narrativo do romance e para a compreensão do leitor da interpretação de Sara de lar e pátria. A primeira história matriarcal nos leva a 1924 para a história da bisavó de Sara, Sheikha, cujo pai, um mergulhador de pérolas, estava entre os muitos trabalhadores pobres do emirado e seus vizinhos do Golfo. Ele mergulhou fundo no Golfo, em busca de ostras com pérolas e: “[Retornou] à costa, as pernas esfoladas com cortes, costelas visíveis para esposas e filhos contarem.” O Kuwait pintado nesses primeiros anos não é rico e repleto de abundância econômica. É aquele em que o cidadão comum lutava para sobreviver, vivia com simplicidade e participava de negócios tradicionais que muitas vezes eram perigosos e fisicamente desgastantes. Nas décadas que se seguiram, e com a independência do Kuwait em 1961, porém, muita coisa mudou com a descoberta do petróleo e a era da industrialização que ela trouxe.
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O romance então se volta para Lulwa, avó materna de Sara, e seu marido Mubarak Al-Mustafa, que se casam e vivem na Índia há 30 anos. O casamento é feliz, e é em seu novo lar que Lulwa e Mubarak passam anos fomentando e desenvolvendo um negócio no setor de comércio, obtendo riquezas com as riquezas e joias do subcontinente enquanto também aumentam sua família. É na Índia que a mãe de Sara, Noura, nasce e passa muitos anos. Por fim, a família retorna ao Kuwait à beira da independência, com debates nacionais sobre a formação do estado em pleno andamento. No entanto, para seus filhos, especialmente para Noura, isso não é um retorno ao lar. Seu árabe quebrado dificulta a assimilação. Este retorno rochoso abala irrevogavelmente Noura, e seus tremores secundários afetariam sua filha (Sara).
Exílio e expatriação – na Índia e em outros lugares – parecem ser um tema que afeta muitos dos personagens do romance, incluindo Sara, que começa a questionar seu papel no sistema universitário do Kuwait e, claro, os limites da liberdade de expressão, que tiveram um impacto real e tangível em sua vida. A narrativa se expande além desse ponto, levando o leitor de volta no tempo mais uma vez para a avó paterna de Sara, Yasmine, uma libanesa-turca de Saida, Líbano. Yasmine deseja estudar na Universidade Americana de Beirute, mas a perda de seu pai e as contínuas dificuldades financeiras a forçam a migrar para o Iraque. É em Basra que Yasmine conhece seu futuro marido, Marwan, o filho mimado de um paxá. Um sonho de educação é adiado, e um de domesticidade e filhos segue. Yasmine se casa com Marwan, que logo depois a obriga a largar o emprego e ficar em casa para criar seus filhos no Iraque. Mais tarde na história, o filho de Yasmine e Marwan, pai de Sara, é morto por nacionalistas do Kuwait após a invasão do Iraque. Sua morte foi resultado de seu sotaque iraquiano, embora, ironicamente, ele tenha desempenhado um papel fundamental no estabelecimento do serviço nacional de saúde do Kuwait.
Em An Unlasting Home, não há separação entre o pessoal e o político. O romance aponta para a história nacional do Kuwait e seus encontros com outros – os consórcios de petróleo, os indianos, os palestinos e os próprios kuaitianos – enquanto eles negociam sua identidade nacional. No entanto, Sara, após seu julgamento (suas acusações acabaram sendo retiradas), conclui que ela é apenas metade kuwaitiana na melhor das hipóteses, parte libanesa, parte turca e talvez metade indiana e americana. A história complicada leva a protagonista a enfrentar seus próprios limites ao se reconciliar com um ultimato pessoal: existir além do Kuwait, não importa o que isso possa parecer.
Embora An Unlasting Home seja um romance sobre muitas coisas: filosofia, liberdade de expressão, política, exílio, feminilidade, histórias de família e pertencimento, sua estrutura narrativa permite ao leitor explorar como as multiplicidades de um indivíduo e sua família determinam como e para que fim pertencemos a uma pátria e sua sociedade.
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