O comércio transatlântico de escravos foi o maior e um dos mais horríveis crimes da história da humanidade. Entre 1525 e 1866, 12 milhões de africanos foram levados e transportados da África para as Américas. As condições eram terríveis para os escravizados no “novo mundo”, mas, para muitos, a escravidão era lucrativa e uma parte natural da ordem moral. O surgimento do abolicionismo, ou o movimento para acabar com a escravidão no século XIX, fez com que muitos dos que eram a favor da escravidão se esforçassem para encontrar uma justificativa moral para a continuação da prática. Relatos sobre como a escravidão era ruim foram surgindo à medida que escravos e ex-escravos publicavam seus relatos pessoais. A multidão pró-escravidão aparentemente encontrou em Omar Ibn Said um escravo africano que afirmaria a retidão moral e os benefícios da escravidão. No entanto, como explora o novo livro de Mbaye Lo e Carl W. Ernst, I Cannot Write My Life: Islam, Arabic, and Slavery in Omar Ibn Said’s America, a maioria dos relatos produzidos sobre a vida de Omar Ibn Said e o apoio à sua própria escravidão são em grande parte fictícios e baseados em leituras equivocadas de seus escritos.
“Omar Ibn Said é o raro africano escravizado que escreveu sobre sua vida enquanto estava em cativeiro. Omar é a única pessoa escravizada na América do Norte que se sabe ter escrito um relato autobiográfico em primeira pessoa em um idioma não europeu.” Essa autobiografia e outros escritos de Omar Ibn Said são examinados no livro.
Said escreveu sobre sua vida em árabe. No entanto, ele diz na biografia: “Não posso escrever minha vida”, o que pode significar uma série de coisas diferentes e pode ser a chave para entender as crenças de Said. Ele está dizendo que não pode escrever sua vida porque não consegue se lembrar de como escrever como fazia antes da escravidão? Ele está simplesmente sendo modesto? Ou ele está ciente de que, por estar escrevendo em árabe, só atrairá um público pequeno e suas obras serão mal traduzidas? O livro sugere que a última opção é a mais plausível e se alinha com o que de fato aconteceu.
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O público pró-escravidão ficava maravilhado com o fato de um escravo africano poder escrever qualquer coisa, mesmo em um idioma estrangeiro, pois tendiam a considerá-los menos educados e civilizados. Mas para os tradutores pró-escravidão de suas obras, Said era visto como uma história de sucesso da benevolência da escravidão, e sua conversão do Islã ao cristianismo era vista como o principal exemplo disso.
Mas, como mostra a tradução de Lo e Ernst das obras de Said, Said não era cristão por opção. Said escreve: “De fato, resido em nosso país por causa de um grande prejuízo. Os incrédulos me prenderam injustamente e me venderam aos cristãos, que me compraram, e navegamos por um mês e meio no mar grande até o lugar chamado Charleston na língua cristã. Sofri nas mãos de um homem pequeno, fraco e perverso que não temia a Deus”.
Ele foi para a igreja em busca de uma espécie de refúgio, mas todos os seus escritos deixam claro seu apego ao Islã por toda a vida.
Said era um estudioso muçulmano da África Ocidental, da região da Senegâmbia, que foi treinado no Alcorão, na literatura de sabedoria sufi da África Ocidental e em textos jurídicos sunitas, entre outras coisas. Seus escritos estão repletos de referências a textos islâmicos e ele entende a Bíblia principalmente por meio do Alcorão, mas os tradutores pró-escravidão não percebem isso em suas obras e descartam muitas delas por não fazerem sentido. É difícil argumentar que Said estava feliz por ser escravo, seus escritos sugerem que ele aceitava estoicamente seu destino e que haveria um julgamento divino para sua situação. Essa crença é mal interpretada e usada como se ele visse sua escravidão como justificada.
I Cannot Write My Name conclui: “Mais do que qualquer outra coisa, seus escritos se assemelham a mensagens em garrafas, lançadas ao mar na esperança de alcançar leitores desconhecidos capazes de lê-lo e compreendê-lo. Seu apelo para retornar à África não foi ouvido. Mas podemos ouvir esse apelo hoje, se levarmos a sério os escritos de Omar e pararmos de ouvir as histórias distorcidas de escravizadores e missionários.”
Mbaye Lo e Carl W Ernst produziram uma interpretação abrangente, fácil de acompanhar, autorizada e fiel da vida de Omar Ibn Said e uma análise plausível de seus escritos. I Cannot Write My Name é um recurso e uma ferramenta para tentar entender a escravidão por meio das vozes dos escravizados e permitirá que aqueles que não estão familiarizados com o assunto desenvolvam seu próprio interesse nesse campo. O apelo de Lo e Ernst de que os escritos de Said não devem ser vistos apenas pelo prisma dos estudos sobre a escravidão, mas devem ser considerados parte da literatura mundial e da literatura da África Ocidental e devem ser lidos como parte da experiência humana universal e não apenas confinados a estudos culturais ou de área, é algo que o leitor deste livro deve considerar. Em última análise, devemos buscar a sabedoria onde quer que ela seja encontrada e o livro é uma pequena parte dessa tentativa.
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