A artista Manal AlDowayan, da Arábia Saudita, costumava odiar a palavra feminista. “Eu achava que o feminismo tinha sido criado para mulheres brancas e ocidentais, e que sua linguagem não me incluía”, ela me disse recentemente. Seu trabalho abrange a gama de fotografia, vídeo, som, escultura e prática participativa. Em geral, o tema gira em torno das limitações e dos bolsões de liberdade que as mulheres sauditas têm, além de questionar tradições e memórias coletivas. Isso fez com que o público de arte a visse como uma artista feminista, e é também por isso que sua declaração é bastante surpreendente.
“Acho que minha avó era feminista”, ela esclareceu rapidamente. “Não por sua conduta sexual ou pela maneira como se vestia. Apenas por sua resiliência. Ela era uma mulher forte. Seu marido morreu cedo e ela teve que criar 10 filhos sozinha. Todos eles se tornaram bem-sucedidos por si mesmos. Ela era incrível”.
No cenário sociocultural em rápida mudança da Arábia Saudita de hoje, a arte de Manal AlDowayan está recebendo cada vez mais atenção. Enquanto o Reino está lentamente envolvendo mais mulheres na esfera pública, especialmente nas artes, o mundo da arte internacional observa com crescente interesse a condição das mulheres na Arábia Saudita. Nesse sentido, a prática de AlDowayan oferece uma perspectiva nunca complacente, complexa e cheia de nuances, baseada na experiência vivida.
Estou sentada com ela em uma pequena e confortável sala nos fundos da casa que abriga sua exposição em AlUla. Essa é uma região deslumbrante no deserto da Arábia Saudita, uma parte central do plano de investimento saudita para o setor de arte.
Chamada “Their Love Is Like All Loves, Their Death Is Like All Deaths” (O amor deles é como todos os amores, a morte deles é como todas as mortes), a exposição em AlUla é uma repetição da que AlDowayan realizou em Madri com sua galeria Sabrina Amrani em fevereiro do ano passado. A mostra foi baseada nas primeiras visitas da artista a Hegra, o local que é Patrimônio Mundial da UNESCO e apresenta ruínas nabateanas, dedanitas e lihyan, monumentos, inscrições milenares em rochas e tumbas magníficas.
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“Para ser honesta, essa exposição foi inspirada pela AlUla e estava destinada a vir para cá. A Espanha foi um experimento a ser refinado aqui”, disse a artista, que queria que a comunidade de AlUla – com quem ela trabalhou em outra grande comissão de land art – conhecesse seu trabalho no estúdio.
A mostra, que apresenta recortes, desenhos de rochas, trabalhos em tecido e esculturas abstratas que lembram a paisagem, a fauna e a flora do deserto, ocorre em uma casa tradicional, com interiores escuros e entradas feitas por cordas. “A casa é parte do trabalho, é como olhar para o interior do meu cérebro. Gosto de ter tanto o grande trabalho público quanto o trabalho de estúdio sendo exibidos ao mesmo tempo. Quero que as pessoas de AlUla vejam essa dicotomia”.
De uma cidade petrolífera, em busca de arte
Nascida em Dhahran, Manal AlDowayan começou sua carreira trabalhando para a enorme empresa petrolífera Aramco, antes de fazer a transição em tempo integral para uma prática artística. “Toda a cidade de Dhahran foi construída e existe exclusivamente por causa da Aramco”, explicou ela. “Eu trabalho lá, meu pai trabalhou lá. Meus irmãos, irmãs e todos os meus amigos trabalharam lá. E minha mãe ainda mora no complexo da Aramco.”
Nesse ambiente, a arte nunca foi vista como importante pelos residentes, embora ela tenha crescido em uma família que adorava a expressão criativa. “Minha mãe foi uma grande influência. Meu tio é dono do que, na época, era a única loja de arte da cidade.”
Seu interesse foi despertado por um concurso de arte para crianças em todo o Reino, realizado no complexo onde ela morava. “Todos os anos, minha irmã e meu irmão ganhavam o primeiro ou o segundo prêmio, mas eu nunca ganhei. Mas eu era apaixonada. Havia uma suavidade em explorar minha criatividade. Era uma pausa na minha vida cotidiana e nos estudos.”
Quando ela disse ao pai que queria estudar arte, ele observou que não havia galerias, nem economia de arte no país, e que seria melhor ela estudar ciência da computação, que na época era vista – e provou ser – o futuro. “Eu nem sequer vi uma artista mulher da Arábia Saudita com meus próprios olhos. Eu não sabia que passos dar para me tornar uma artista.”
Embora tenha se destacado em ciência da computação na universidade, ela nunca desistiu de seu sonho, e sua mãe secretamente lhe enviou dinheiro para fazer cursos de arte na Central Saint Martin’s e na Slade School of Fine Art, em Londres: “Minha mãe realmente entendeu que eu tinha essa paixão e me apoiou.”
Trabalhando com a comunidade em AlUla
Atualmente, o artista tem outra exposição em AlUla, que acaba de ser inaugurada como parte do AlUla Arts Festival 2024. Intitulada “Oasis of Stories” (Oásis de histórias), ela apresenta uma série de desenhos feitos por mais de 700 participantes das comunidades de AlUla.
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Esses desenhos serão posteriormente gravados em pedras em uma grande comissão de land art, a ser instalada permanentemente no deslumbrante vale de Wadi AlFann. Com inauguração em 2026, a peça de land art viverá no deserto ao lado de obras de artistas famosos como Agnes Denes, Michael Heizer, Ahmed Mater e James Turrell.
“Ao longo de meus 20 anos de prática, sempre incluí trabalhos participativos”, diz AlDowayan. “As pessoas se juntaram a mim para fazer minha arte, desde o início. Para minha primeira série fotográfica, convidei minhas irmãs e amigos. Essa foi a primeira comunidade com a qual me senti segura.”
Suas primeiras instalações participativas famosas, chamadas Suspended Together (2011) e Esmi-My Name (2012), também foram o resultado de workshops que ofereceram canais para milhares de mulheres no Reino Unido abordarem costumes sociais com preconceito de gênero. “Naquela época, comecei a viajar entre minha casa em Dhahran, Riyadh e Jeddah, e mais de 100 mulheres compareciam a cada workshop.”
Ela ficou surpresa ao testemunhar o entusiasmo dessas mulheres que não tinham nenhuma concepção de arte contemporânea, pois na época não havia um sistema de arte. “Elas simplesmente vinham porque confiavam em mim e gostavam do que o trabalho representava.”
Nesse sentido, trabalhar com a comunidade em AlUla é como fechar o círculo. “A Comissão Real para AlUla não me deu limites. Eles disseram: apenas sonhe, e nós faremos isso funcionar.”
Paralelo entre o trabalho de Manal AlDowayan e a abertura da Arábia Saudita
Há um paralelo interessante entre a Arábia Saudita, que está se abrindo culturalmente, e a prática de AlDowayan. Nos temas que ela explorou por meio da arte, a artista estava à frente da curva, e agora ela é a mais preparada para aproveitar a súbita onda de mudanças.
“Se você observar minha arte, os primeiros trabalhos foram feitos no estúdio. Eu nem mesmo saía de casa. Eu me sentia constrangida e não queria sair com minha câmera.” Então, disse ela, no conjunto seguinte de trabalhos que fez em 2009, ela se aventurou a sair, na área ao redor de sua casa.
“E então decidi ir ainda mais longe, na região de Dammam. Mas não fui para a rua; eu estava nos telhados tirando fotos ou fazendo vídeos de um carro. E lentamente, lentamente, expandi esses trabalhos bidimensionais para trabalhos tridimensionais. Descobri então a ideia de participação, de trazer as mulheres para o meu trabalho, de ter várias vozes.”
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Estar à frente do tempo também significa que ela se vê fazendo malabarismos entre uma vida inteira de trabalhos sobre as limitações das mulheres e, ao mesmo tempo, tendo que desmantelar o preconceito em relação às mulheres da Arábia Saudita, que ela vivenciou com frequência no Ocidente.
“Sempre digo que a percepção mais restritiva a meu respeito é a ocidental. Quando apareço na Arábia Saudita, nunca me sinto fechada ou que minha voz não possa ser expressa. Mas as publicações ocidentais adoram a narrativa da mulher árabe oprimida. Isso lhes dá mais cliques e curtidas. Eles adoram repetir um estereótipo”.
Ao longo dos anos, AlDowayan estudou de perto todas as feministas do mundo árabe e do Ocidente que falavam sobre interseccionalidade. Ela acredita que a coisa mais enfraquecedora que as mulheres estão fazendo é “diferenciar” umas das outras. “Algumas pessoas ocidentais olhariam para mim e pensariam: a pobre saudita”, explicou ela, e ainda assim, com seus olhos negros penetrantes e sua personalidade feroz e calorosa, ela parece ser tudo menos uma mulher oprimida.
“Se olharmos umas para as outras pensando: ‘Não sou como ela’, estaremos desmantelando nossa força como mulheres. O patriarcado nos fragmenta, por isso precisamos nos unir. Somos iguais, e nossos desejos e sonhos são os mesmos.”
Na Bienal de Veneza
Manal AlDowayan foi escolhida para representar a Arábia Saudita na 60ª Exposição Internacional de Arte da Bienal de Veneza em 2024, realizada sob o tema Foreigners Everywhere (Estrangeiros em toda parte), com um trabalho que será novamente participativo e baseado na experiência feminina na Arábia Saudita. “Eu sabia em meu coração que, se cheguei a essa plataforma internacional, foi por causa dessas mulheres que me apoiaram, acreditaram em mim e confiaram em mim. É claro que levarei a voz delas comigo para este belo lugar.”
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Sua instalação refletirá o tema da Bienal, Foreigners Everywhere (Estrangeiros em todos os lugares), ou seja, explorará a figura do estrangeiro por meio da instalação e da videoarte. “O processo para o trabalho na Bienal de Veneza é semelhante ao que tenho em AlUla; participativo, baseado em workshops”, concluiu. “Terminei meu último workshop em Riad na semana passada. As mulheres pareciam ansiosas para participar. Tivemos a participação de 350 mulheres, e algumas tiveram que se recusar a participar. Foi um caos, mas um prazer profundo. Um prazer tão profundo.”
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