No mês passado, a China fez história nos jogos com o lançamento do sucesso instantâneo “Black Myth: Wukong”. Um RPG ambientado na China mitológica e vagamente baseado no romance clássico chinês, Journey to the West, marcou a primeira incursão do país em jogos AAA – títulos de grande sucesso com orçamentos enormes -, uma notável mudança em relação ao foco anterior dos desenvolvedores chineses em jogos para dispositivos móveis, onde eles já dominam.

Em apenas três dias, o “Black Myth: Wukong” quebrou recordes, vendendo mais de 10 milhões de cópias e chegando a 18 milhões em duas semanas, com projeção de vendas vitalícias de até 30 milhões. O jogo também atingiu um pico de 2,2 milhões de jogadores simultâneos em todo o mundo e ultrapassou o “Cyberpunk 2077” como o jogo para um jogador mais jogado na plataforma de distribuição on-line Steam.

Por ser uma contribuição não-ocidental e não-japonesa, o jogo enfrentou um amplo escrutínio da mídia antes de seu lançamento, incluindo “controvérsias” sobre o suposto sexismo dentro do estúdio de desenvolvimento, censura governamental sobre política e propaganda feminista e alguns problemas técnicos no lançamento.

Apesar desses desafios, “Black Myth: Wukong” foi aclamado como uma conquista impressionante, com gráficos espetaculares e jogabilidade envolvente. Assim, de acordo com muitos críticos e jogadores, ele é um candidato ao cobiçado prêmio de Jogo do Ano (GOTY).

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Ele também serve como uma forma popular de projeção de poder brando e promoção do turismo, apresentando um “arquivo digital” de vários locais históricos e culturais reais que despertaram o interesse global na civilização e no patrimônio chineses.

“Em última análise, a imprensa negativa não importa. Por um lado, ninguém fora da China leva os avisos a sério. Você se pergunta quantos levam a sério dentro da China”, opinou Alex Lo, do South China Morning Post, de Hong Kong.

Considerando isso, a Arábia Saudita poderia estar pronta para replicar o sucesso triplo A da China. O Reino, frequentemente criticado por seu histórico de direitos humanos sempre que empreende novos projetos ambiciosos alinhados com a Visão 2030 do Príncipe Herdeiro Mohammed Bin Salman (MBS), também enfrentou acusações de “lavagem de jogos” à medida que abraça cada vez mais o setor de jogos.

A visão da Arábia Saudita de se tornar um importante participante do setor de jogos foi apoiada por grandes compromissos financeiros. No ano passado, o Savvy Gaming Group, uma subsidiária do Fundo de Investimento Público (PIF) soberano do Reino, disse que investiria mais de US$ 38 bilhões no setor de jogos local com o objetivo de transformar o país em um centro global de jogos e esportes eletrônicos. O estabelecimento da NEOM, a megacidade futurista da Arábia Saudita, como “o primeiro verdadeiro centro de jogos da região” faz parte dessa visão.

A NEOM é uma criação do governante de fato MBS, que é um conhecido entusiasta de jogos e ávido jogador de Call of Duty. Como um dos líderes mais jovens do mundo, ele tem sido uma força motriz por trás do impulso da Arábia Saudita no mundo dos jogos.

Seu interesse pessoal em videogames não é apenas um passatempo casual; ele reflete uma compreensão estratégica mais profunda do potencial dos jogos como uma ferramenta de influência cultural e envolvimento dos jovens. Sob sua liderança, a Arábia Saudita fez vários investimentos de alto nível em empresas de jogos em todo o mundo, incluindo participações multibilionárias na Activision Blizzard e na Nintendo.

Riad também foi o local da recém-concluída Copa do Mundo de Esports que, de acordo com relatórios, fez com que a cidade recebesse “30% mais turistas” em 2024 em comparação com o ano passado.

A corrida certamente está em andamento para desenvolver o primeiro título AAA do país e, de fato, da região. Em outubro do ano passado, a Artisan Studios, sediada no Canadá, anunciou planos de montar um estúdio em Riad com o objetivo de criar o primeiro jogo AAA comercializado na região do Golfo.

Em junho, o Astra Nova foi lançado como o primeiro jogo AAA gratuito da Arábia Saudita, um “RPG da Web3 ambientado em um universo à beira da destruição, oferecendo aos jogadores uma mistura de narrativa imersiva, jogabilidade estratégica e recompensas de última geração”.

Mas como poderia ser o primeiro título AAA verdadeiro da Arábia Saudita? Embora o Reino Saudita não tenha a história extensa da China, ele tem uma história e uma cultura imensas e importantes como o coração do Islã, oferecendo um poder de influência imensurável para os muçulmanos de todo o mundo. No ano passado, o jogo Assassin’s Creed Mirage, ambientado na Bagdá da era abássida, foi elogiado por sua autenticidade histórica e representação cultural do Oriente Médio, que os estúdios sediados na Arábia Saudita podem tentar imitar.

É possível até mesmo explorar o passado pré-islâmico do país, que antes era evitado por motivos religiosos e culturais e que agora é explorado pelo crescente setor turístico da Arábia Saudita como um desenvolvimento relativamente recente.

Como alternativa, um cenário futurista para o primeiro título AAA poderia oferecer uma visão intrigante e voltada para o futuro, aproveitando o conceito de NEOM como seu cenário – oferecendo uma estética “cyberpunk árabe”, que se afasta das representações mais estereotipadas do Oriente Médio na mídia convencional, inclusive nos jogos.

No entanto, a entrada da Arábia Saudita no mercado de jogos AAA provavelmente gerará uma imprensa negativa semelhante à da China. Questões como direitos das mulheres, liberdade de expressão e outros problemas de direitos humanos provavelmente serão destacados pelos críticos no Ocidente.

Por outro lado, o mercado ocidental de jogos AAA, especialmente nos EUA, tem sido dominado por narrativas que geralmente glorificam a violência, o crime e os excessos da sociedade. O lançamento altamente esperado de “Grand Theft Auto VI” (GTA VI) exemplifica essa tendência. Embora esses jogos sejam bem-sucedidos comercialmente, eles tendem a evitar as críticas dos meios de comunicação de jogos por promoverem estereótipos negativos e dessensibilizarem os jogadores em relação à violência, os mesmos meios de comunicação que tinham muito a dizer sobre o Black Myth.

Por outro lado, a controvérsia em torno de Assassin’s Creed Shadows, ambientado no Japão feudal, gira principalmente em torno da inclusão de Yasuke, um samurai africano histórico, ou retentor, como é debatido, como um dos protagonistas. Os críticos argumentam que essa escolha de personagem atende a uma agenda ocidental “acordada”, afastando-se da tradição da série de usar personagens principais fictícios.

Muitos fãs japoneses e ocidentais expressaram insatisfação, alegando que o personagem não se encaixa no contexto histórico do Japão, e há preocupações sobre a representação cultural do jogo. Os críticos no Japão lançaram uma petição em 19 de junho, um mês depois que a Ubisoft, fabricante do jogo, revelou um trailer com o protagonista, lamentando uma “grave falta de precisão histórica e respeito cultural”. Embora a Ubisoft tenha reconhecido essas preocupações da comunidade japonesa, muitos na mídia de jogos rejeitaram as objeções, atribuindo-as redutivamente ao racismo, negligenciando a reação da mídia social impulsionada pelo usuário – ao contrário do tratamento dado ao Black Myth, em que a controvérsia foi amplificada principalmente pela mídia convencional.

Por enquanto, a Arábia Saudita tem uma vantagem distinta sobre os rivais regionais no potencial de projeção de soft power dos jogos. Diferentemente de outras potências regionais que dependem de formas tradicionais de influência, como religião e turismo, a Arábia Saudita, sob o comando de MBS, está estrategicamente posicionada para capitalizar o lucrativo mercado de jogos. Especialmente porque as lideranças mais antigas de países rivais podem não compreender totalmente a crescente influência dos jogos na cultura e na política global.

Como “um número cada vez maior de países está começando a considerar o setor de jogos ao planejar políticas internas e externas, além de usar os jogos como uma ferramenta de poder brando e propaganda”, a ambição da Arábia Saudita de se tornar um centro regional de jogos a coloca à frente da curva.

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