“Alexandria”, disse Napoleão Bonaparte sobre a antiga cidade egípcia, “mais do que Roma, Constantinopla, Paris, Londres, Amsterdã; teria sido, e deveria ser, a cabeça do universo”. Um vislumbre do esplendor, da grandeza e da importante história da cidade mediterrânea é capturado no novo livro de Islam Issa, Alexandria: The City that Changed the World (Alexandria: A cidade que mudou o mundo), de Islam Issa.
Embora seja uma das maiores cidades do Oriente Médio, Alexandria é geralmente ofuscada pelo Cairo. A capital egípcia é chamada de “a mãe do mundo”, e alguns egípcios que não moram lá e vão visitá-la às vezes dizem que estão indo para Masr ou Egito em vez de dizer Cairo. Entretanto, tratar o Cairo como o centro do universo egípcio é não perceber a importância de outras partes do Egito, e nenhuma delas é tão importante quanto Alexandria. Portanto, deixe o Cairo de lado, é a vez de Alexandria ser o centro das atenções.
A cidade litorânea foi fundamental para o desenvolvimento do Egito moderno.
Durante a ocupação britânica do país no final da Primeira Guerra Mundial, foi Alexandria que testemunhou os protestos em massa e a revolução que anunciou o movimento nacionalista egípcio. O parlamento britânico recebeu esse relatório alarmante em maio de 1921: “Alexandria está praticamente em estado de insurreição; as forças policiais não estão funcionando e os habitantes estrangeiros enviaram um telegrama urgente a Lord Allenby pedindo o envio de mais tropas britânicas”.
Como Issa ressalta, o nacionalismo não era a única questão que estava se formando em Alexandria; os direitos das mulheres também estavam. O ativismo das mulheres explodiu durante a ocupação britânica e todas as camadas da sociedade estavam envolvidas no movimento. Um dos principais motivos pelos quais as mulheres eram tão ativas em Alexandria era o fato de que lá elas desfrutavam de maior liberdade social. A fundadora da Egyptian Feminist Union, Huda Sharawi, observou que em Alexandria ela e suas amigas podiam comprar roupas sozinhas, tomar sol e fazer caminhadas à beira-mar, desfrutando de uma liberdade social que não existia em nenhum outro lugar do Egito. Isso a inspirou a lutar pela normalização dessa liberdade em todo o país. É interessante notar que Alexandria não era apenas um centro de ativismo feminista, mas também o primeiro lugar a ter um jornal feminista publicado em árabe.
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Talvez tenha sido um destino que Alexandria tenha liderado o caminho. A cidade foi fundada pelo líder greco-macedônio Alexandre, o Grande. A autora compartilha uma anedota do antigo escritor grego Plutarco sobre o homem que deu nome à cidade: “Quando Alexandre terminou seu desenho no chão, um bando de pássaros apareceu do horizonte e desceu sobre o grão, quase o devorando. Alexandre ficou assustado e confuso, mas foi rapidamente assegurado pelas pessoas ao seu redor. Esse era um sinal de que a cidade ‘seria a ama e alimentadora de muitas nações'”.
No entanto, como aponta Issa, “o nome da nova cidade era Alexandria do Egito – e não Alexandria no Egito”. De fato, Alexandre não tinha certeza se a cidade estava muito longe do que era tradicionalmente considerado como Egito para ser classificada como parte da mesma terra. Ele também não tinha certeza se realmente possuía o país. “Mais simplesmente, isso demonstra como Alexandria deveria ser sua própria capital.”
Alexandria veria muitas figuras importantes passarem por lá; afinal, era a cidade de Cleópatra. Também abrigava a famosa Grande Biblioteca, que pretendia adquirir todos os livros publicados no mundo conhecido e, no século I a.C., tinha uma estimativa de 700.000 a um milhão de livros. Era um centro de aprendizado, comércio e política, e tinha uma população diversificada. Tudo isso deixou sua marca. Ainda hoje, no dia de Ano Novo de cada ano, por exemplo, os alexandrinos dão início aos próximos 12 meses jogando um pedaço de vidro ou cerâmica de suas varandas para o chão. Quando ele se estilhaça, o mesmo acontece com a má sorte. Isso é algo que as pessoas adaptaram da antiga comunidade judaica da cidade.
Alexandria… é uma história abrangente baseada em narrativas que nos leva desde suas origens gregas antigas, passando pelas ruas romanas, judaicas, cristãs, muçulmanas, otomanas, francesas e britânicas, até chegarmos ao Egito moderno. Não apenas somos apresentados a figuras importantes da história e sua interação com a cidade, mas também aprendemos sobre o papel de diferentes comunidades na história da cidade e temos uma noção de como uma cidade pode ter várias identidades. A narrativa elaborada por Islam Issa é fascinante, agradável e revigorante. Os leitores não podem deixar de se encantar com Alexandria. Todas as histórias urbanas deveriam imitar esse livro para fazer justiça às cidades de que tratam.
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